Los líquenes son organismos constituidos por un hongo y, generalmente, algas verdes. Ambos mantienen una beneficiosa y compleja convivencia mutua, la simbiosis, en la que el hongo es responsable de la forma del liquen, y las algas verdes aportan los hidratos de carbono necesarios para el crecimiento.

Los líquenes se caracterizan por un lento crecimiento, pero sobre todo por su adaptación a las bajas temperaturas, su extraordinaria resistencia a condiciones extremas, su capacidad de colonizar rocas desnudas y su longevidad.

En el macizo de Peñalara viven cerca de 200 especies de líquenes rupícolas. Las distintas comunidades de líquenes se pueden reconocer por el color que confieren a las rocas en distintos lugares.

Las rocas que permanecen cubiertas de nieve hasta bien entrada la primavera presentan un inconfundible color verdoso vivo. Por el contrario, las rocas de crestas muy expuestas y poco cubiertas de nieve presentan un color oscuro.

El macizo de Peñalara ofrece una excelente oportunidad para estudiar la flora liquénica de alta montaña. Actualmente se están realizando estudios sobre la ecología de los líquenes, observando su capacidad de realizar la fotosíntesis en función del grado de insolación, la temperatura, la disponibilidad de agua o el efecto de la cobertura de nieve.

Además, los líquenes pueden utilizarse para medir el tiempo transcurrido desde que la roca quedó expuesta grácias a su elevada longevidad. El crecimiento anual de los líquenes se sitúa entre 0,1 y 0,5 mm, por lo que algunos ejemplares de nuestra sierra podrían superar fácilmente los 200 años de edad.