Durante más de 30 años la estación de esquí alpino Valcotos causó numerosas alteraciones, que afectaron a zonas muy sensibles: se eliminó vegetación natural, se realizaron excavaciones para cimentar más de un centenar de pilonas y se explanaron unas 24 hectáreas para acondicionar las pistas y las 20 construcciones asociadas.

En 1998 se planteó un proyecto de restauración ambiental basado en criterios científicos apoyados en años de investigación. El proyecto nace con unos objetivos claros y prioritarios:

a) Restaurar los elementos dañados del medio natural: geomorfología, cubierta vegetal, calidad visual del paisaje, etc. con la mínima intervención posible.

b) Controlar los problemas ambientales: minimización de los impactos ambientales (erosión, proliferación de sendas, medidas de conservación y mantenimiento de los ecosistemas).

c) Adecuar las instalaciones y áreas de acogida en torno al Puerto de los Cotos para los visitantes al Parque Natural de Peñalara (acondicionamiento de accesos y aparcamientos, tratamiento de vertidos, adecuación paisajística, instalación de elementos autointerpretativos y señalización).

d) Ordenar los usos de forma compatible con la conservación del espacio natural.

El ambicioso proyecto de restauración ecológica tuvo que acometerse en tres fases diferenciadas:

• Fase I (año 1999): Desmantelamiento y demolición de las infraestructuras de la estación de esquí y retirada de todo el material y escombros. Las elevadas pendientes, los suelos frágiles, las condiciones climáticas, el elevado número de visitantes del Parque mientras se estaba trabajando, la poca operatividad de la maquinaria convencional, la necesidad de medios adecuados y de instrucción y entrenamiento apropiado para los operarios, fueron condicionantes de gran importancia a la hora de ejecutar la obra. En ésta, además se tenía el imperativo de minimizar los daños en lugares colindantes de gran valor ecológico.

• Fase II (años 1999-2000): Restitución del relieve, recuperación de la red hídrica y trabajos de conservación del suelo. Se procedió a la eliminación de los terraplenes y desmontes originados durante la creación de la estación de esquí. Buena parte de las infraestructuras se emplazaban en zonas de gran interés geomorfológico por su génesis glaciar, por ello, la restitución topográfica sólo pretendió dar continuidad a los perfiles del terreno, controlar los riesgos de desprendimientos y los problemas de erosión, pero en ningún caso se pudo recuperar estas estructuras glaciares perdidas definitivamente.

• Fase III (desde 2000): Recuperación de la cubierta vegetal. La finalidad de esta fase, planteada a largo plazo, es iniciar la revegetación de las zonas más alteradas y apoyar la dinámica natural bajo un criterio fundamental: el de evitar la introducción de especies foráneas y material genético distinto al de las poblaciones propias del Parque. Para lograrlo se han seguido distintas técnicas de plantación, siembra, cría en vivero y facilitación del desarrollo natural de la cubierta vegetal.

Obviamente, las especiales condiciones de la alta montaña y la singularidad de los ecosistemas de Peñalara hacen que la restauración completa vaya a ser un proceso que se prolongue durante años. Las elevadas pendientes, el régimen climático, la gran afluencia de visitantes obligan a programar actuaciones constantes de conservación y mantenimiento, así como a estar alerta para prevenir nuevas alteraciones.

No obstante, los resultados del proyecto de restauración son ya muy evidentes.