El Parque Natural de Peñalara recibe un gran número de visitantes, en ocasiones excesivo, con los inevitables problemas e impactos asociados. Por este motivo, la Consejería de Medio Ambiente, Vivienda y Ordenación del Territorio está llevando a cabo distintos conteos y muestreos sobre la afluencia de visitantes.

Además de muestreos realizados esporádicamente por el personal del Parque, el grueso de la información se obtiene con contadores automáticos que ofrecen datos sobre las visitas con mucha precisión. Estos equipos permiten determinar el número total de personas en un sendero, discriminando el sentido de paso, es decir si “entran” o “salen”, con lo que se puede obtener una estadística bastante fiable de la frecuentación de visitantes en el Parque y en un lugar determinado del mismo.

Hay dos tipos de sistemas. Uno de ellos consta de dos losas sensibles a las variaciones de presión, que se entierran en los pasos obligados de los senderos. Al pisar el visitante, primero en una losa y luego en la otra, el sistema contabiliza el paso y la hora en el que ha sido realizado. El problema de este sistema es que la permanencia de la capa de nieve durante varios meses dificulta la obtención de datos durante el periodo invernal y el deshielo. Por ello, recientemente se han instalado otros contadores automáticos basados en la capacidad de un sensor de distinguir la variación térmica que se produce cuando un visitante cruza por un punto determinado. Estos sensores piroeléctricos, al no estar enterrados permiten solventar el problema del conteo de visitantes durante la época invernal.

Los datos se almacenan en la memoria del contador automático y se descargan vía infrarrojos a una PDA. La información recogida se incluye en el Sistema de Información Geográfica del Parque Natural para representar gráficamente el uso público, al tiempo que se aprovecha el potencial de análisis de estas herramientas informáticas.

Este sistema de contadores automáticos permite conocer la afluencia de visitantes al Espacio Protegido, cuáles son las rutas predilectas y el horario en que se realizan.

Con esta información se adoptan medidas concretas como refuerzos en las tareas de información y vigilancia en ciertas zonas en las que se observa un número elevado de visitantes. También se pueden relacionar los impactos observados en cada zona con el número de visitantes, lo que permitirá conocer un número máximo de visitantes que no afecte a la conservación del Parque Natural.

En la actualidad hay instalados 6 contadores, que indican que el Parque Natural recibe más de 140.000 visitas anuales.